Por: Christie D. Walters Álvarez / Gestora del Observatorio de Seaflower; E-mail: Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

Es sorprendente que después de casi 18 años de haber sido declarado por la UNESCO el Departamento Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina como Reserva de Biosfera Seaflower, personas residentes en las islas, de diferentes edades y ocupaciones (incluyendo estudiantes), aún afirmen que no saben cómo se benefician de los arrecifes coralinos, por lo que me parece pertinente compartir información de interés sobre este tema que sea fácil de entender.

Los arrecifes coralinos son como un bosque que está bajo el agua. En vez de árboles hay corales, que son animales que producen un esqueleto como de cemento y que forman un arrecife; en vez de pájaros y mariposas hay peces, en vez de aire, hay agua[1].

Así como se dice que los boques son el pulmón de la tierra, se puede afirmar que los arrecifes coralinos son el pulmón del mar.

Técnicamente se definen los arrecifes coralinos como una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos, que generalmente viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que constan de pólipos, agrupados en varias formas según la especie, y que se parecen a las anémonas de mar, con las que están emparentados. A diferencia de las anémonas de mar, los pólipos coralinos del orden Scleractinia secretan exoesqueletos de carbonato que apoyan y protegen a sus cuerpos. Los arrecifes de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas[2].

Los arrecifes coralinos son el resultado del trabajo de un pequeño animal llamado el pólipo. Miles de pólipos fabrican capa tras capa de carbonato de calcio (CaCO3) a través de mucho tiempo, formando una estructura conocida comúnmente como el coral duro. Cada coral es una colonia de pólipos; un arrecife es un conjunto de corales. El coral duro es el que forma la estructura básica para todos los demás organismos que forman parte del arrecife coralino[3].

Montastraea cavernosa, coral duro

Los arrecifes coralinos son considerados uno de los seis ecosistemas (comunidad de diferentes especies que interactúan entre sí y con los factores físicos y químicos que conforman el entorno no vivo) estratégicos de la Reserva de Biosfera Seaflower. Todos los días de nuestra vida, recibimos beneficios de los ecosistemas y a esos beneficios se denominan servicios ambientales.

Aunque algunos críticos del concepto de ‘servicios ambientales’ afirman que son una extensión del neoliberalismo en el ámbito del denominado capitalismo verde, que atrae ahora el interés de las empresas y gobiernos por el nuevo portafolio que ofrece[4], lo cierto es que su definición facilita entender a aquellos que no son expertos, investigadores, profesionales en ciencias naturales ni trabajadores en instituciones educativas, que los ecosistemas, además de sus funciones ecológicas, contribuyen al bienestar de vida de la sociedad porque le aportan al desarrollo de actividades diarias de las personas.

Según los expertos e investigadores, hay diferentes tipos de servicios ambientales: 1) Los servicios de provisión que son recursos tangibles y finitos, que se contabilizan y consumen; 2) Los servicios de regulación que son lo que mantienen los procesos y funciones naturales de los ecosistemas, a través de las cuales se regulan las condiciones del ambiente humano; 3) Los servicios culturales que pueden ser tangibles e intangibles y son producto de percepciones individuales o colectivas; son dependientes del contexto socio-cultural; y 4) Los servicios de soporte que son aquellos que mantienen los procesos de los ecosistemas que ayudan y permiten la provisión del resto de los servicios.

Independientemente de los tipos de servicios ambientales, lo importante es que reconozcamos los beneficios de los arrecifes coralinos.

En la Reserva de Biosfera Seaflower, los principales beneficios de los arrecifes coralinos son:

• Hábitat de la biodiversidad marina
• Provisión de recursos pesqueros
• Captura del dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y lo fijan en sus esqueletos, este proceso hace de los arrecifes sitios de secuestro permanente del carbono atmosférico
• Función de ‘barrera rompeolas’, reduciendo los impactos generados por el oleaje de playas y litorales frente a fenómenos de erosión y desastres naturales
• Producción de arena coralina que forma las playas
• Producción de oxigeno
• Monitoreo e investigación sobre estado y calidad del ecosistema
• Turismo y recreación, específicamente el buceo

En otros territorios marinos, se reconocen también como servicios de los arrecifes coralinos la obtención de materia prima para uso farmacéutico y construcción, o la producción de recursos genéticos para bioprospección marina.

Para los Raizales, la buena salud o estado de los arrecifes coralinos garantiza la sostenibilidad de su patrimonio cultural marino; esto es, de sus saberes, conocimientos ancestrales  y prácticas culturales raizales en su convivencia con el mar.

Se ha estimado los aportes económicos de los bienes y servicios de los arrecifes coralinos en la Reserva de Biosfera Seaflower en $250.724 millones de dólares anuales, a precios 2014, según la publicación de la Comisión Colombiana del Océano “Aproximación a la Valoración Económica Ambiental del Departamento Archipiélago de San Andres, Providencia y Santa Catalina Reserva de Biósfera Seaflower (2015)”. 

Acropora cervicornis, Coral cuerno de venado. Cayo Bolívar 2002, Juan Camilo Martinez

En ese mismo estudio se explica que la Reserva de Biosfera alberga grandes extensiones de arrecifes coralinos, que son de significativa importancia para Colombia, ya que cerca del 78% de las áreas coralinas del país están contenidas en Seaflower. Adicionalmente, la Reserva posee la tercera barrera de coral más grande del mundo, después de Australia y Belice. En la zona se han identificado más de 57 especies de coral, 90% de las cuales están incluidas en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Reserva de Biosfera alberga grandes extensiones de arrecifes coralinos, que son de significativa importancia para Colombia, ya que cerca del 78% de las áreas coralinas del país están contenidas en Seaflower. Adicionalmente, la Reserva posee la tercera barrera de coral más grande del mundo, después de Australia y Belice. En la zona se han identificado más de 57 especies de coral, 90% de las cuales están incluidas en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.                                    

El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia, destaca los siguientes datos de interés, entre otros, sobre arrecifes coralinos[5]:

• El beneficio anual de protección costera hecha por los arrecifes sanos se estima entre 740 millones y 2,2 mil millones de dólares al año
• Se estima que en el 2050, entre el 10-20% de los servicios actuales que prestan los arrecifes como protección costera podrían perderse en más de 15.000 kilómetros de costa
• El valor neto de la pérdida de beneficios por protección costera hecha por los arrecifes podría oscilar entre 140-420 millones de dólares al año, en los próximos 50 años. 

El deterioro de los arrecifes coralinos, conlleva a la pérdida de sus beneficios o servicios ambientales.  

A nivel global se estima que aproximadamente el 60 por ciento de los servicios ambientales que proveen los arrecifes a la sociedad han disminuido durante los últimos años debido a actividades antrópicas. Entre los impactos, destacan el desarrollo costero a un ritmo acelerado, escorrentías con exceso de sedimentos o nutrientes (eutrofización), contaminación de las costas, actividades de buceo recreativo no responsable y la sobreexplotación pesquera. Asociado a los impactos antrópicos, está el cambio climático que contribuye afectando de manera significativa la estructura y función de los arrecifes de coral, lo cual ocasiona pérdida o disminución de especies. Entre los principales impactos resultantes del cambio climático destaca el incremento en la frecuencia e intensidad de los huracanes, el cambio en la temperatura del agua y la disminución de las concentraciones del pH y del oxígeno disuelto[6].

Considerando el importante valor ecológico, económico y socio-cultural de nuestros arrecifes coralinos, y que el 2018 fue declarado año internacional de los arrecifes coralinos por la Iniciativa Internacional sobre Arrecifes de Coral (ICRI), los invito a realizar acciones sencillas para proteger este ecosistema insular[7]:

• Conserva el agua:Mientras menos uses, menos contaminación llega a nuestros mares
• Ayuda a reducir la contaminación: Camina, usa bici, usa el tren. Las emisiones que generan los carros y la industria contribuyen al calentamiento de los océanos, que es la causa principal del rápido blanqueamiento de los arrecifes de coral y contribuyen a su posible y eventual destrucción
• Utiliza fertilizantes orgánicos:Los productos químicos siempre llegan a través de cuerpos de agua a las costas y contaminan eventualmente los mares, causando daños irreparables a estos y a los organismos marinos que dependen de ellos
• Organiza y dispón de la basura adecuadamente:Cualquier material que entre a los cuerpos de agua, llegarán al mar. No dejes nada en la playa, solo deja tus huellas
• Siembra un árbol:La cobertura vegetal reduce la velocidad y la cantidad de agua y otros elementos que llegan al mar. De igual manera, estarás contribuyendo a reforestar nuestro planeta y hacerlo mucho más resistente al cambio climático
• Practica responsablemente los deportes acuáticos:Trata los arrecifes como si fueran una obra de arte. No los toques
• Participa en limpieza de playas:Todos los años muchas organizaciones y grupos llevan a cabo limpiezas por todas las playas de la isla. Únete y participa 

Porque “Todos Somos Seaflower”: Aprende, Diviértete y Vívela

[1]Los Arrecifes Coralinos, disponible [en línea] en http://www.revistanova.org/index.php?option=com_%20content%20&view=article&id=88&, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[2] Arrecife de  Coral, disponible [en línea] en https://es.wikipedia.org/wiki/Arrecife_de_coral, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[3] ¿Qué son los arrecifes  de coral?, disponible [en línea] en https://www.aboutespanol.com/que-son-los-arrecifes-de-coral-3417676, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[4] ¿Qué son los servicios ambientales?, disponible [en línea] en http://www.semillas.org.co/es/qu-son-los-servicios-ambientales, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[5]¿Conoces la importancia de los arrecifes coralinos?, disponible [en línea] en http://www.urnadecristal.gov.co/gestion-gobierno/conoces-importancia-de-arrecifes-coralinos, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[6]Arrecifes de Coral, Servicios Eco sistémicos  y Cambio Climático,  disponible [en línea] en http://www.jornada.unam.mx/2015/06/01/eco-d.html, recuperado el 20 de Abril del 2018.

[7]Diez acciones que ayudan a mejorar nuestros arrecifes de coral, disponible [en línea] en  http://www.miprv.com/diez-acciones-que-ayudan-a-conservar-nuestros-arrecifes-de-coral/, recuperado el 20 de Abril del 2018.